Terry Rolin, al igual que sus padres de la era de la Depresión, evitó los bancos y mantuvo los ahorros de toda su vida de más de $ 82,000 escondidos en su casa en los suburbios de Pittsburgh. Lo que Rolin no se dio cuenta fue que tenía más que temer de las fuerzas del orden que de los bancos.
Cuando Rolin, un ferroviario jubilado, se mudó a un apartamento, decidió confiar el dinero a su hija, Rebecca Brown, para abrir una cuenta bancaria conjunta en Boston, cerca de su casa.
Pero cuando estaba preparada para volar a casa desde el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh, la Administración de Seguridad en el Transporte vio el efectivo en su equipaje de mano y llamó a las autoridades. Un agente de la Administración de Control de Drogas la interrogó, no creyó en sus respuestas y confiscó el dinero en virtud de un programa que se creó para apuntar a los ingresos ilegales de los delitos.
Sin estafadores y narcotraficantes
El agente no tenía ninguna razón para sospechar de Brown de ningún crimen, y ni ella ni su padre fueron acusados de uno. Sin embargo, a estos ciudadanos inocentes les tomó más de seis meses, con la ayuda de abogados pro bono y una demanda colectiva contra el gobierno, recuperar su dinero el año pasado.
Al menos su pesadilla terminó felizmente, mucho mejor que para decenas de miles de personas inocentes cuyo dinero en efectivo, automóviles o incluso casas son confiscados y mantenidos permanentemente por las fuerzas del orden público locales, estatales o federales bajo «decomiso de activos civiles».
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La confiscación está destinada a combatir el crimen obteniendo ganancias de los estafadores y traficantes de drogas, y en ocasiones lo hace. Pero por la forma en que se ha utilizado durante décadas, con demasiada frecuencia atrapa a los ciudadanos respetuosos de la ley.
¿Por qué?
Agencias con problemas de liquidez
Una razón es que las autoridades federales, estatales y locales pueden quedarse con la totalidad o parte de las confiscaciones que reciben. Desde 2000, han recibido casi $ 69 mil millones, según un informe del Instituto de Justicia, un grupo legal libertario que ha demandado al gobierno en casos de decomiso. Eso es 69 mil millones de razones para que las agencias con problemas de liquidez tomen dinero, esté o no justificado.
Y es tan fácil.
La policía solo necesita sospechar que su propiedad está involucrada de alguna manera en un crimen. No tienen que acusarlo, y mucho menos condenarlo por nada. Y una vez que se apoderan de algo, depende de usted demostrar en un sistema complejo y costoso que no se deriva de un delito. Básicamente, eres culpable hasta que se demuestre tu inocencia.
Como tantas otras cosas en el sistema de justicia penal actual, la peor parte de la confiscación recae en aquellos que menos pueden darse el lujo de contraatacar. La mayoría de las incautaciones son en efectivo. En 21 estados con datos disponibles 2015-19, el decomiso promedio fue de $ 1,276, no exactamente fortunas de los narcotraficantes.
Debido a que muchas personas de bajos ingresos y pertenecientes a minorías no tienen cuentas bancarias, usan efectivo y se convierten en presa fácil de las fuerzas del orden. Una vez que se les confisca el dinero en efectivo, a menudo no tienen dinero para contratar a un abogado y se ven obligados a dejarlo ir.
Razones legítimas por las que las personas llevan dinero en efectivo
El decomiso de activos civiles convierte a las autoridades en cazarrecompensas que de alguna manera no pueden imaginar las muchas razones legítimas por las que las personas llevan dinero en efectivo. Han arrebatado grandes cantidades de dinero en efectivo a las personas que lo llevaban para comprar un automóvil usado, para cerrar un trato comercial o simplemente porque es el producto de su negocio legítimo en efectivo.
Un diputado en la zona rural de Muskogee, Oklahoma, detuvo a un conductor en la carretera por una luz trasera rota y confiscó $ 53,000 en donaciones recolectadas de conciertos benéficos para una universidad cristiana en Myanmar y un orfanato tailandés. Solo después de una espantosa publicidad nacional y la intervención de un abogado del Instituto de Justicia, el gobierno devolvió el dinero.
Reforma en Nuevo México, Maine
Tres docenas de estados han aprobado leyes desde 2014 para frenar los abusos del sistema. Pero a menudo queda una gran laguna: para eludir la ley estatal, la policía local puede asociarse con la policía federal en un caso de decomiso y recuperar hasta un 80% como una especie de tarifa de búsqueda.
Nuevo México, en una ley de 2015, encontró una manera de sortear este problema. El estado no solo requiere una condena antes de tomar dinero o propiedades de forma permanente, sino que también exige que todas las ganancias vayan al tesoro general del estado en lugar de directamente a la policía. Y ha reducido la capacidad de la policía para asociarse con los federales.
En Maine, una nueva medida que abolió el decomiso de activos civiles se convirtió en ley esta semana.
Otros estados deberían tomar nota. Y si el Congreso se toma en serio la reforma policial, debería eliminar el uso indignante del decomiso civil por parte de las agencias federales y poner fin al programa que permite compartir con los estados.
La confiscación es una razón más por la que muchos ciudadanos respetuosos de la ley temen y desconfían de la aplicación de la ley. En Estados Unidos, nadie como Terry Rolin o su hija debería tener que luchar contra el gobierno para recuperar la propiedad que tanto le costó ganar.
A raíz de la condena de un oficial de policía por asesinato en el asesinato de George Floyd, USA TODAY Opinion está produciendo una serie de editoriales que examinan formas de reformar los departamentos de policía en los Estados Unidos.
